La interrupción repentina de la educación

julio 8, 0202

En marzo de 2020, cuando la OMS declaró una pandemia, más de 1.500 millones de niños en todo el mundo enfrentaron el desafío de no poder asistir a la escuela. Hoy sabemos que aproximadamente el 90 por ciento de los niños en edad escolar del mundo han tenido su educación interrumpida por la pandemia. Algunas escuelas cerraron parcialmente, otras completamente, y los períodos de cierre también variaron, desde unas pocas semanas hasta casi un año (UNESCO, 2021). El mundo se enfrentó a una interrupción repentina de la educación.

Incluso en el mejor escenario (cierre de unas pocas semanas, herramientas de aprendizaje en línea disponibles) los estudiantes progresaron poco o nada mientras aprendían desde casa. El cierre de escuelas exacerbó la crisis de aprendizaje y las brechas educativas que existían antes de la pandemia. Lo más alarmante es que, como en otros aspectos de la pandemia, los efectos sobre los niños de los países y hogares de ingresos bajos son mucho mayores. La pandemia y la subsiguiente crisis socioeconómica han acentuado las barreras económicas y sociales. 

Las escuelas que llevan más tiempo cerradas están ubicadas en los países de ingresos bajos (principalmente en África y América Latina), donde los escasos recursos de los que disponen los estudiantes para continuar sus estudios y el contexto social al que están expuestos dificultan su aprendizaje y aumentan aún más la probabilidad de abandonar la escuela.

Una de las barreras que más discrimina entre estudiantes de países de mayores y menores ingresos es la «brecha digital»: acceso a Internet y dispositivos electrónicos como teléfonos celulares, computadoras y televisión. Los niños de los hogares más pobres, las zonas rurales y los países de ingresos más bajos, se están quedando rezagados respecto a sus compañeros y tienen muy pocas oportunidades de ponerse al día.

Según el reciente informe de UNICEF:  ¿Cuántos niños y jóvenes tienen acceso a Internet en el hogar ? (en inglés), a nivel mundial, el 58% de los niños en edad escolar de los hogares más ricos tienen conexión a Internet en el hogar, en comparación con solo el 16% de los niños de los hogares más pobres. Por nivel de ingreso, menos de 1 de cada 20 niños en edad escolar de países de ingresos bajos tiene conexión a Internet en el hogar, en comparación con casi 9 de cada 10 de países de ingresos altos. Y por nivel geográfico, a nivel mundial, solo el 25% de los niños en edad escolar que viven en hogares rurales tienen acceso a Internet en el hogar, en comparación con el 40% en las áreas urbanas. E incluso si los niños tienen una conexión a Internet en casa, UNICEF afirma que es posible que no puedan usarla debido a las tareas domésticas, la falta de dispositivos suficientes en sus hogares, niñas a las que se les permite menos o ningún acceso a Internet, o la falta de comprensión de cómo acceder a oportunidades en línea.

Con base en datos de la UNESCO y la Unión Internacional de Telecomunicaciones (UIT), encontramos que los países que cerraron escuelas por menos de 100 días y cuya población tiene mayor acceso a Internet (más del 77% de la población) son predominantemente de ingresos altos. Por otro lado, los países que cerraron escuelas por más de 100 días (algunos por más de un año), y con menos acceso a Internet, son predominantemente de ingresos bajos y medianos y enfrentarán las mayores pérdidas en términos de educación. Los países más afectados en este sentido son Filipinas, Bolivia, República Dominicana, Guatemala, India y Bangladesh.

En México, las escuelas han estado cerradas durante 276 días y la tasa de acceso a Internet por hogar es de 56,4% (alto riesgo); En Argentina, las escuelas han estado cerradas durante 157 días y la tasa de acceso a Internet por hogar es del 75,9% (riesgo medio-bajo); en Costa Rica, las escuelas han estado cerradas durante 270 días y la tasa de acceso a Internet es del 86,3% (riesgo medio-bajo).

Los cierres de escuelas se han extendido en los países de ingresos medio-bajos, principalmente debido a sus desafíos estructurales para contener la propagación del virus. En estos mismos países, el acceso a Internet y la tenencia de computadoras, televisores y teléfonos celulares es menos común que en los países de ingresos altos. La consecuencia es el aislamiento de muchos estudiantes de los esquemas de educación a distancia, perpetuando las desventajas previas derivadas de las desigualdades de ingresos y geográficas, entre el Sur y el Norte Global, pero también dentro de los países.

Las consecuencias de la pérdida de educación serán a largo plazo, públicas y privadas. Según el Banco Mundial, los cierres de escuelas a nivel mundial podrían resultar en una pérdida de al menos 10 billones de dólares en ganancias de por vida para esta generación (Banco Mundial, 2020). Los costos a largo plazo de esta pérdida de capital humano se reflejarán, si no se hace nada, tanto a nivel individual como social.

El mundo se enfrenta al retroceso educativo más significativo de la historia, uno que debilitará particularmente el futuro (tanto en términos de salud económica como mental y física) para los niños más vulnerables en los países de ingresos bajos y medios. Para evitar las crecientes brechas en la educación entre y dentro de los países, se requieren medidas correctivas urgentes, en especial para los niños en aquellos países con poco acceso a la tecnología y cierres prolongados de escuelas. Está en juego el futuro de cientos de millones de niños y las sociedades en las que crecerán.

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